Il termine, dapprima generico, ha assunto nella danza accademica precisi contorni.

Nella scala gerarchica di un corpo di ballo (v. ad esempio, la classificazione delle ballerine) è così designato colui che si incarica di presiedere alla disciplina e allo studio, di riprodurre creazioni di repertorio, di assistere il coreografo nel montare un nuovo balletto, gestendo la pratica quotidiana del corpo di ballo nella classe.

Normalmente l'incarico è affidato ad un ex ballerino di alta levatura, come nel caso di Cecchetti al Marinski e poi ai Ballets Russes di Diaghilev.