De Il figliuol prodigo lo stesso Balanchine dice: "Questo balletto vuole raccontare la parabola evangelica in forma drammatica, con alcune omissioni necessarie e aggiunte alla storia originale [S. Luca 15;11-24] conservato".

E in effetti non si può dire che la versione di Balanchine, piena di intuizioni geniali, rispetti fedelmente l'atmosfera evangelica della parabola e il senso di misticismo che la pervade. L'autore ha voluto puntare troppo sul gioco, sull'originalità di certe situazioni e sul grottesco a scapito dell'elemento morale che emerge soltanto nella scena finale dell'abbraccio del padre con il figlio, grande e avvolgente che riporta alle tenerezze dell'infanzia.

La versione di Balanchine è stata ripresa nel 1950 dal New York City Ballet, nel 1973 dal Royal Ballet e nel 1974 dall'Opéra di Parigi e dal Washington National Ballet; è stata interpretata da quasi tutti i danzatori di quel periodo.

Fra le altre versioni le più importanti sono quelle di: Kurt Joos (Essen, 1931), Aurelio M. Milloss (Düsseldorf, 1934, con riprese a Roma, Teatro dell'Opera, 1941; Firenze e Bologna, nei Teatri Comunali, e Perugia, Teatro Morlacchi, in occasione della Sagra Musicale Umbra 1957) e David Lichine (Original Ballet Russe, Sydney, 1938).

Con libretti e musiche diversi, vari componimenti coreografici dallo stesso titolo sono stati rappresentati più o meno in tutto il mondo. Fra le versioni che però conservano la partitura di Prokofiev, si ricorda quella di Mario Pistoni (Teatro alla Scala, 21 dicembre 1962) e l'episodio "Il figliol prodigo" dal balletto Tre parabole evangeliche di Susanna Egri su musiche originale di Israele (Assisi, 1960).