Il balletto è basato sulla musica di Prokofiev per il film di Eisenstein e su estratti dalla sua Terza Sinfonia, oltre che dalla cantata Aleksandr Nevsky e dall'Ouverture russa.

Il balletto narra la storia dello zar Ivan. In seguito alla morte per avvelenamento della moglie Anastasia, morte procurata dai sui nemici boiardi, Ivan abbraccerà la causa che lo porterà allo sterminio degli oppositori.

Molto bravo nel personaggio di Ivan, sì da farne un'esclusiva, è stato Vladimir Vasiliev. Sempre nell'anno della creazione (1975) il coreografo Juri Grigorovic allestì il lavoro con la compagnia di ballo dell'Opéra di Parigi. Altra ripresa all'Opéra avveniva nei primi giorni del febbraio 1991 in occasione della tournée parigina del Bolshoi. Protagonisti eccellenti: Alexej Fadeyechev e Natalia Besmertnova. Fadeyechev, in particolare, rivelava in questo personaggio una forte carica drammatica.