Il balletto si basa sulla Seconda sinfonia (1949) di Bernstein che, a sua volta, si ispira al poema di W.H. Auden The Age of Anxiety: A Baroque Eclogue (1946).

In Italia, il balletto venne presentato a Firenze nel corso del 15° Maggio Musicale Fiorentino del 1952, in occasione degli spettacoli dati dal New York City Ballet (interpreti Francisco Moncion, Nora Kaye, Todd Bolender, Jerome Robbins). Nel programma viene definito "un rituale nel quale quattro persone esorcizzano le loro illusioni alla ricerca della sicurezza. È un tentativo di vedere ciò che la vita riserva loro".

Del balletto esiste anche una versione più recente, coreografata da John Neumeier (Amburgo, 1979).